Sloane Stephens: Bagong American tennis darling pagkatapos ng tagumpay sa US Open

Kuha sa internet

“I guess my happy place would be at home, in my bed, eating takeout with the TV on. I just love that, watching a movie in PJs in my bed with the fireplace on,” ang masayang pahayag ng pinakabagong U.S. Open champion na si Sloane Stephens sa panayam sa kanya kamakailan ng ESPN kasunod ng straight-sets win nito sa kanyang kauna-unahang Grand Slam finals kontra kay Madison Keys sa iskor na 6-3, 6-0 na ginanap sa Arthur Ashe Stadium.

Nagpakita ng mataginting na performance ang 24-taong-gulang na si Stephens na nagtakda ng kabuuang anim na unforced errors lamang kumpara sa naitalang 30 unforced errors ng 22-taong-gulang na si Keys, na itinuturing na malapit na kaibigan ng bagong US Open champion.

Pagkatapos ng panalo, umakyat agad si Stephens sa world number 17 sa WTA rankings mula sa dati nitong rank na number 957.

Sa bagong WTA rankings na inilabas ngayong buwan, nasa number 13 na si Stephens na may 2,802 points.  

Well worth the wait

Bilang first-time Grand slam finalist, malaking bagay kay Stephens na sa unang Grand Slam appearance nito ay dito rin pala niya maikakasa ang kanyang kauna-unahang Grand Slam title. Sa kabila nito, hindi rin naging magaan ang unang bahagi ng taon sa kanya dahil hanggang nitong Hulyo ay nagpapagaling pa ito mula sa kanyang foot surgery nitong nakaraang taon. 

Matatandaan na maagang nagpakitang-gilas si Stephens noong siya ay 19-taong-gulang nang talunin niya ang pinakadominanteng female player na si Serena Williams sa iskor na 3-6, 7-5, 6-4 sa quarterfinals ng Australian Open 2013 na nagbunsod para makapasok siya sa semifinals.

Nasundan ito ng pagbabansag sa kanya bilang “the next great American champion” at malaki ang inaasahan sa mga susunod niyang hakbang na pangungunahan niya ang women’s tennis pagkatapos nito.

Ngunit dumaan ang mga taon at naungusan na siya nina Garbiñe Muguruza (two major titles), Monica Puig (Olympic gold representing Puerto Rico), Madison Keys (first American player to enter the top 10 since 1999), at Karolina Pliskova (clinching world number one) na nakagawa ng mga malakihang kaganapan.  

Sa kabila ng dismal performance ni Stephens sa mga sumunod na taon, kinilala naman ang kanyang credible contender record sa mga majors maliban sa Australian Open gaya ng French Open kung saan apat na beses siyang nakaabot sa fourth round (2012, 2013, 2014, 2015) at Wimbledon quarterfinals (2013).

Naitakda naman niya ang kanyang unang title sa 2015 Citi Open.  Ngayon, mayroon na siyang limang WTA singles titles kabilang ang US Open 2017 major grand slam title nito.

What’s next for Stephens?

At dahil mas pabago-bago ang galaw sa women’s tennis kaysa sa men’s, inaasahan ngayon na makakatunggali ni Stephens sa kanyang daan pataas sa rankings at sa pag-abot ng number 1 rank sina Madison Keys (number 19/USA), Jelena Ostapenko (number 7/Latvia),  Elina Svitolina (number 6/Ukraine), Karolina Pliskova (number 4/Czech Republic), Garbiñe Muguruza (number 2/Spain), at world number 1 Simona Halep (Romania).

“I’ll try to keep everything the same as it is now. But I know there will be more responsibilities, and there are always struggles. It’s added a lot more to my life, but when something like this happens it’s never easy. Obviously, a lot of players are coming through now. The number 1 ranking is changing often. I’m aware of that. But since I started this comeback, all I’ve been thinking about was what I’m doing on the court,” dagdag pa ni Stephens sa ESPN patungkol sa kanyang bagong status bilang grand slam champ at sa pressure na kasama nito.

Yoshihito Nishioka: Bagong tennis rising star ng Japan

Unti-unting gumagawa ng sarili niyang pangalan sa mundo ng tennis si Yoshihito Nishioka, 21, na kabilang sa naging susi para manatili ang Japan sa World Group ng Davis Cup kamakailan sa pamamagitan ng pagtalo sa Ukraine. Kasalukuyang nasa 98^th rank si Nishioka kung saan may apat na Japanese players sa top 100 ng ATP rankings na itinuturing na “promising” sa kinabukasan ng tennis sa bansa.

Napabilang din si Nishioka kamakailan sa ATP’s “Next Generation” campaign kung saan ipinakilala ang mga rising players na tulad niya na edad 21 o pababa sa World Tour. Umabot din siya sa second round ng US Open at naitala niya ang career-high na no. 85 sa world rankings pagkatapos ng Atlanta Open nitong Agosto. Nagwagi rin si Nishioka ng gold medal sa men’s singles sa 2014 Asian Games Incheon, South Korea .

“And my dream is to win a Grand Slam. I know I’ll eventually play against Nishikori [Kei]. I want to be like a presence like him. I want to even do better than he has done,” ang pahayag ni Nishioka.

Aniya, bagaman naikukumpara siya kay Nishikori ay inspirasyon niya ito at hinahangaan niya ang mga nagawa nito sa mas malawak na interes ngayon sa Japanese tennis. At kung dati ay napagkakamalan pa siyang si Nishikori, ngayon ay mas maraming foreign fans na ang mas nakakakilala sa kanya.

“There have been more foreign fans that call my name and ask for autographs lately, and I’ve been glad to see that. Of course I’ve made the top 100 in the rankings and that has helped. I’m happy that I’m gradually getting recognized,” dagdag pa niya.

Gaya ni Nishikori, nagsanay din si Nishioka noong teenager siya sa IMG Academy sa Amerika mula sa edad na 14 hanggang nang maging professional siya noong 18-taong-gulang siya sa pamamagitan ng scholarship mula sa Masaaki Morita Tennis Foundation. Aniya, maganda ang naging karanasan niya rito dahil nakakapagsanay kalaro ang iba’t ibang manlalaro.

Nag-umpisang maglaro ang lefthander na si Nishioka noong apat na taon pa lang siya sa tennis school ng kanyang ama sa kanyang hometown sa Tsu, Mie Prefecture, ngunit ‘di naging madali ang lahat sa kanya. Aniya, marami ang hindi naniwala na kaya niyang umabot sa top 150.

Sa halip, nag-udyok lang ang mga ito para mas magpursige pa siya.

“I wanted to prove them wrong. And to be honest, I thought that I could do it. I believed I could do it.”

Ibinulalas din niya na kinailangan niyang magkaroon ng kontrol sa kanyang emosyon kaya’t inaral niya ang ilang aklat sa brain science at sports psychology gayon din ang pagsunod sa payo ng kanyang inang si Kimie.

Payo rin ng IMG founder Nick Bollettieri sa kanya na gawin niyang modelo ng kanyang laro ang dating no. 1 na si Marcelo Rios dahil sa pagkakapareho nila sa istilo ng paglalaro. Layunin din ni Nishioka na lumaban sa Tokyo 2020 Olympics.  Nakatakda naman siyang lumaban sa ilang challenger tournaments sa China at sa Japan sa nalalabing bahagi ng taon.