Achi village in Nagano: Delight in the most beautiful night sky in stargazing oasis

“I was so impressed to see stars I can’t usually see. I felt so close to the stars that I thought I’d left the Earth.”

Ito ang pahayag ni Asami Jinguji, 27 ng Sagamihara, Kanagawa Prefecture nang maranasan niya ang stargazing tour sa Heavens Sonohara Ski Resort sa nayon ng Achi, Nagano Prefecture. Nagsimula nitong Abril 15 at tatakbo hanggang Oktubre ang Sky Park Night Tour ngayong 2017 opening season.

Magsisimula naman sa  Disyembre 3 ang Winter Night Tour.  

Taong 2011 nang magtala ang Achi ng nakaka-alarmang 20 porsyentong pagbaba ng mga turistang pumupunta sa Hirugami Hot Springs Resort, na pangunahing accommodation sa Achi at karaniwang nagtatala ng 480,000 guests mula noong 2005. At dito nagsimulang magpulung-pulong ang mga establisyimento sa turismo para mag-isip ng bagong maitatampok sa kanilang lugar.

Opisyal na inilunsad ang naturang night tour noong Agosto 2012. Bago ang opisyal na pagbubukas ng tour ay itinatag ang Star Village Achi Tourism Promotion Group sa pangunguna nina Hitoshi Matsushita, 39, section chief sa isang hot spring inn at council secretary-general at Yuji Shirasawa, 52, president ng isang ski resort operating company.

Best place in the nation to view the stars

“The night sky from the ski resort is beautiful,” ang bulong ni Shirasawa minsan sa gitna ng kanilang pagpupulong. Nang marinig ito ng council members, naisip din nila ang 2006 survey mula mismo sa Environment Ministry, na nagpapatunay ng hindi napapansing kayamanan ng Achi – ang napakaningning na night sky nito. Ang impormasyon na ito ang lalong nagtulak sa mga council members para magsaliksik at tuluyang i-develop ang naturang ideya.

“I remembered the views but not the detailed explanations of the stars,” ang pahayag naman ni Matsushita sa panayam ng Japan Times. Bunsod nito, pinangunahan niya ang pananaliksik sa pamamagitan ng pagsisiyasat sa iba pang stargazing tours, gayon din sa mga planetariums sa buong Japan para mabalangkas niya ang “stargazing entertainment” bilang disenyo ng night tour.

“If Achi becomes known across Japan for its night sky, the number of visitors to the village will increase and lead to revitalization.  I hope the tour triggers an interest in stars and visitors will come to the village again,” ang pagpapatuloy ni Matsushita patungkol sa pangunahing layunin ng star tour.

Journey into space

Higit pa sa inaasahan ng mga taga-Achi ang naging resulta ng bagong proyekto, at sa unang fiscal year mula nang mailunsad ito ay nakapagtakda sila ng 6,500 na bisita – higit pa sa 5,000 na original target. Sa ikalawang taon nito, sa tulong ng isang travel agency na bumuo ng “star tour” travel package at promosyon sa internet, mas lalo pang naging matagumpay ang taong ito at mga sumunod sa pagmamarka ng Achi ng tinatayang 20,000  hanggang 60,000 na mga bisita bawat taon.

Nitong nagdaan taon lamang, simula Abril hanggang Oktubre ay pumalo naman sa tinatayang 110,000 na mga bisita ang dumayo sa Achi para maranasan ang star night tour. At sa paglulunsad ng winter tour (Disyembre – Marso) ng parehas na taon, nagtala ito ng 30,000 na mga bisita para lang masaksihan ang mga kumikinang-kinang na mga bituin sa langit ng Achi.

Bunsod nito, naging abala rin ang iba’t ibang bahagi ng turismo sa lugar – sa pagdumog ng mga bisita sa Hirugami Hot Springs Resort na malapit sa night tour venue hanggang sa mga wholesalers at souvenir shops. Ipinakilala na rin sa lugar ang “star coin” noong 2013, na magagamit ng mga turista na pambayad sa mga restaurants at villages.

Bahagi rin ng tour ang Star Village Café (by Naked, Inc. and Panasonic) na magbubukas ngayong Hulyo 11, Megastar Class (planetarium by Takayuki Ohira), at Night Wars (reality puzzle game).

Ani Shirasawa, layunin nila na magkaroon ng mas maraming residente sa lugar lalo na’t 6,600 lamang (at risk of depopulation per 2014 private research) ang populasyon ng Achi, isang farming mountain village na pangunahing industriya ang turismo – hot springs, highlands, shrines, temples, peach blossoms, at Achi River.