Kōhei Uchimura: The world’s greatest gymnast

“I don’t believe in God. I never had lucky charms. All I believe in is practice.”

Ito ang isa sa mga tumatak na pahayag ng gymnastics seven-time Olympic medalist na si Kōhei Uchimura pagdating sa kanyang pagsasanay at kamangha-manghang talento sa gymnastics kapag natatanong siya tungkol sa sikreto niya bilang isang magaling na gymnast.

Nito lamang, matatandaang pinangunahan ni Uchimura ang team Japan sa men’s team final kontra Russia at China sa Rio Olympics, na kabilang din sina Ryohei Kato, Yusuke Tanaka, Kenzo Shirai, at Koji Yamamuro kung saan napanalunan nila ang gold. Ito ang kauna-unahang Olympic team gold ng Japan mula noong 2004 Athens Games na 12 taon na ang nakalipas.  

Sadyang mahalaga para kay Uchimura ang makapagtakda ng Olympic team medal, na aniya ay isa sa mga matagal na niyang gustong magawa sa kanyang karera.

“I’ve won individual gold medals before but this feels completely different. To win a gold medal with my friends is something that makes me so happy. Now that I’ve got this medal, it really feels like a real Olympic gold medal,” pahayag ni Uchimura.

The intense title defense

Kasunod nito, matagumpay din na nadepensahan ni Uchimura ang kanyang men’s individual all-around Olympic title kontra kay Oleg Verniaiev ng Ukraine, sa iskor na 15.800. Ang pagwawaging ito ang naglagay sa Nagasaki native bilang kauna-unahang gymnast na nakapagtakda ng back-t0-back gold medals sa nasabing event simula nang magawa ito ng kababayang si Sawao Kato noong 1972.

“At the moment, he is the king of gymnastics — like Michael Phelps and Usain Bolt,” ang pahayag ni Verniaiev pagkatapos ng individual all-around patungkol kay Uchimura.

Continuing his parents’ legacy

Tatlong taong-gulang pa lang si Uchimura nang mag-umpisa itong mag-gymnastics, sa pagbubukas ng gym ng mga magulang na sina Shuko at Kazuhisa, na parehas na dating gymnasts sa Nagasaki Prefecture. Pagdating niya ng anim na taong-gulang ay nagsimula na itong sumali sa mga kumpetisyon.

Hindi naging madali ang pag-angat ni Uchimura sa mundo ng gymnastics. Sa unang kumpetisyon niya ay huli siya mula sa mga sumali at natagalan din siya na matutuhan ang back handspring.

Sa kabila nito, nagpursige at ‘di sumuko si Uchimura. Sa tulong ng mga magulang, nag-umpisa siyang gumuhit ng mga naiisipan niyang paraan o istilo sa kanyang kwaderno at saka niya ito gagawin sa trampoline. Kadalasan ay inilalarawan niya ang mga ito sa pamamagitan ng pagbaluktot niya ng isang stuffed toy.

Kalaunan, nagdesisyon itong lumuwas sa Tokyo nang siya ay 15 para magsanay sa ilalim ni Athens gold medalist Naoya Tsukahara. Sumabak siya sa international competition noong 2005 International Junior Competition sa Japan. At pagdating ng 2007 ay naging miyembro na siya ng Japan national team.

Unti-unting nakikilala ang pangalan ni Uchimura pagpatak ng kanyang senior debut sa 2007 Paris World Cup at nasundan ito ng team gold, 1^st place (floor), 3^rd place (vault); 7^th place sa all-around sa Japan National Championships; team silver at 7^th place (floor exercise) sa Good Luck Beijing event. Lahat ito sa loob lamang ng isang taon.

Making a name in the Olympics

Disinuwebe si Uchimura nang una siyang sumabak sa Olympics noong 2008 sa Beijing at nag-uwi ng all-around silver. At mula rito, hindi na natalo si Uchimura, hanggang sa kanyang six world championship, pagiging 19-time world medalist at seven-time Olympic medalist.

Bagaman inihahanay siya kina Michael Phelps sa swimming at Usain Bolt sa sprint, para sa 27-taong-gulang na si Uchimura na binansagang King Kōhei mula noong 2012 London Olympics kung saan siya nanalo ng gold, si Vitaly Scherbo ng Belarus ang itinuturing niyang “greatest of all time.”

 “Not my name, but I really hope gymnastic will be as famous as swimming by Phelps and running by Bolt,” ang dagdag nito.

Road to Tokyo 2020

Mas malaki ang plano ni Uchimura pagdating ng Tokyo Olympics, apat na taon mula ngayon. At ngayon pa lamang ay matinding inaabangan na ang muling pagpapakita ng galing ni King Kōhei at ng team Japan sa kanilang sariling bayan.

“You can’t top what happened in Athens, but we’ve made our own history here. I think this is something that we can take into the 2020 Olympics in Tokyo,” ang komento ni Uchimura pagkatapos ng pagwawagi ng team Japan.

Inaasahan naman ang pagreretiro niya pagkatapos ng Tokyo Olympics, sa kabila nito, magdaan man ang panahon ay mananatili ang marka ng pangalan ni Uchimura sa kasaysayan ng world gymnastics.